Шах любил войны, гул и грохот боевых барабанов и вой боевых труб.

Среди тысяч воинов выделялся всадник на гнедом коне, на котором блистала золотая сбруя и горели драгоценные камни. На ногах коня звенели бубенцы. Кто не знал этого всадника!

Этот всадник - защита и опора Саустента, гшроза для всех его врагов. Этот всадник - единственный человек, которого шах не смог подчинить себе. Этот всадник - любимец народа и наследный шах Дженгар эль-Аддин. Он как всегда управлял своим отрядом непокорных ка-ранитов, свирепого кочевого племени, обитающего на севере страны. Они слушались лишь его приказов.

Около недели шло войско шаха в степи своих союзников. И вот он дошли до реки Ительдин, которая являлась естесственной границей между землями орков и каратантинов.

Два дня войско шаха отдыхало от долгого пути. Вскоре разведчики нашли броды, и все отряды начала переправляться на другую сторону.

Переправившись, отряды продолжили движение на восток, но уже более скученно, готовясь ко встрече с врагом.

В долине обнаружелось много орочьих юрт. Все они были брошены. Рядом с одной из них лежал орк, точнее части его тела. Недалеко - перевёрнутая телега.

Войско прошло через это селение и остановилось. Перед воинами возникло поле битвы, усеянное окровавленными телами. Всадники рассыпались по полю в поисках раненых.

 - Битва здесь шла упорная, - сказал один из приближённых шаха. - Полегло несколько тысяч воинов точно...

 - И кто же их мог прикончить? - спросил его шах.

Примчался всадник и доложил:

 - Я нашёл одного раненого орка. По-моему, он может говорить.

Шах пустил коня вскачь. За ним - вся свита.

Орк сидел около подножия холма. Вокруг него стояли воины и что-то спрашивали.

Шах остановил коня и спросил:

 - Что он говорит? Кто он? Кто на них напал?

Орку перевели слова шаха.тот со стонами и плачем начал рассказывать.

 - Наше племя было одним из самых больших в Орде! Я Ахтар-Арс, охотник из этого племени...

 - Что за племя? - спросил шах.

 - Эльзарх`Ак-каранд.

 - Кто на вас напал?

 - Грязные псы бородатого Вэллорга Второго и его выродка Ураша! Мы не захотели подчиняться ни их предку [Вэллорг Первый. См. Вторую Книгу], ни им... Они натравили на нас стаю варгов... а потом...потом пришла их кавалерия...

Каратантины, услышав это, потребовали от шаха:

 - Шах! Эти разбойники захватили нашу бобычу! Их следует наказать!!!

 - С пленными и обозом они далеко не уйдут...

Он приказал трубачам трубить сбор.

 - Магия... - Гер поставил стакан на стол, наполнил его и уставился на слабо колышащуюся жидкость. - Ну, магия у нас с Сэллой одна на двоих...

 - Что ты имеешь в виду?

 - Я немного владею искусством гипноза, - Гер водил пальцем по краю стакана. - А голос Сэллы обладает странной, даже мне непонятной силой. Она может голосом излечить, может убить, может просто обезоружить... Но в сочетании с моим "танцем рук" эта сила почему-то удваивается...

 - Понятно... - Тай внимательно смотрел на стакан. - Ты же не пьешь алкоголь, не притворяйся.

 - А что, так заметно? - хмыкнул юноша. - Просто я устал. Хочу хоть раз в жизни напиться...

 - Стоит ли? - старик мягко накрыл стакан рукой.

Гер вздохнул и закрыл глаза.

 - Ты прав... не стоит... Лучше пусть голова будет ясная.

Крис почти не спал. Он всю ночь опасливо ждал, что и без того прерывистое дыхание Ри оборвется совсем. Но к утру ей, кажется, стало лучше. Так и не выспавшийся Крис встал с постели, вышел из комнаты и спустился вниз. За столом сидели двое: Гер, уронивший голову на руки, и Сэлла, задумчиво перебирающая его длинные волосы.

 - Эээ... Утро доброе... - вспомнил о правилах приличия Крис.

 - И тебе доброе утро... Криссен Орейн...

Крис чуть не подпрыгнул. Глубокие глаза смотрели с изуродованного личика испытующе, а голос был ну совсем не детский...

 - Не пугайся... Я знаю тебя.

 - Откуда? - только и смог вякнуть Крис.

Девочка странно улыбнулась.

 - Когда ты погиб, мне было пятьдесят лет.

 - Сколько?!!

Заметив беленькие клыки, выступающие из-под верхней губы девочки, Крис покосился на Геррета. Промелькнула нехорошая мысль: два вампира? Обманули, заманили? Хотя... Гер бы не смог сыграть, он не вампир... Тогда как же?

 - Не смотри на него - он спит, - Сэлла с нежностью погладила спящего по голове. - Это я его усыпила - хочу побыть самой собой.

Крис молчал.

 - Я обманываю его, - холодные глаза смотрели куда-то вдаль. - Ты меня осуждаешь? Но ты ведь и сам скрываешь многое... Я не хочу ничьей смерти. Меня почти уничтожили вместе с тем городом, и Сэно тоже погиб - моя любимая игрушка... Мне остался только мой голос. И этот облик - как же я устала от него...

 - Э... - Крис кашлянул. - А ты что... всегда была такой?

 - И всегда буду... Он просыпается. Я надеюсь, ты сохранишь наш разговор в секрете, Криссен?

Эльф не успел даже рот раскрыть - лицо Сэллы на глазах преобразилось. Исчезли клыки, из глаз ушел ледяной холод, черты лица смягчились...

 - Фух... - Гер протер глаза. - Этот Тай меня совсем заболтал, я и не заметил, как уснул... Доброе утро, Крис. Сэлла, ты тоже проснулась?

 - Да, братик, - девочка безмятежно улыбнулась. - Я хочу есть.

Сверху спускались Тай и Аргус. Аргус зевал, чуть не вывихивая нижнюю челюсть.

 - Привет, Гер... Давайте обсудим наш дальнейший маршрут! Вы согласны?

Сэлле на джонке не нравилось - она боялась воды. Остальных, похоже, все устраивало. Гер, как выяснилось, имел опыт обращения с парусами и носился по палубе и мачтам не хуже акробата. Морской воздух бодрил его и заставлял вспоминать о своей южной родине. Ри укачивало, Крис больше возился с ней, чем с парусами. От Аргуса, а общем-то, толку было тоже мало... Впрочем, джонка довольно резво приближалась к своей цели.

 - Не нравится мне, что ветер слабеет... - Тай тревожно смотрел вдаль. - И солнце не там, где бы следовало... Как будто нас занесло куда-то не туда...

 - А это возможно? - насторожился Гер.

 - Практически нет... - Тай вертел головой, как птица. - А теоретически возможно все... Например, если нас кто-то специально сбивает с курса...

 - Зачем? - подала голос Сэлла. - Разве мы для кого-то представляем интерес?

 - Все может быть... - неопределенно ответил старик. - Гер, нам бы развернуться... Не нравится мне это все...

Джонка не успела начать поворот, как в ее движении что-то изменилось. Ветер совсем пропал, но джонка вдруг стала набирать скорость...

 - Гер! - заволновался Тай. - Надо разворачивать!

 - Не слушается!

Внезапно у самого носа корабля разверзлась воронка. Джонка нырнула туда, отчаянно завизжала Сэлла...

"Что-то мне это напоминает... " - мрачно подумал Крис, летя куда-то в пустоту...

Он очнулся в темноте. Было сыро и холодно. Кроме того, обстановка была подозрительно знакомой...

Крис поднялся на ноги, ощупал себя - кости были целы. Его беспокоило, куда подевалась Ри. Все остальные могли постоять за себя, а она такая беззащитная... Под ногами взвизгнуло что-то живое, эльф выругался. Крысы... Ощущение дежавю не оставляло ни на минуту... Где-то вдалеке появился слабый лучик света. Крис, без конца спотыкаясь, побрел туда. Навстречу странной деревянной походкой двигался чей-то силуэт. Эльф пригляделся.

 - Ри?! Куда ты подевалась?! 

Она шла ему навстречу, с каждым неловким шагом все больше превращаясь в полуразложившуюся мумию. Ввалившиеся мутные глаза, оскаленные зубы... Плоть отваливалась кусками... Крис с перепугу икнул. Мумия вытянула к нему несимметричные лапы и глухо провыла что-то угрожающее.

 - Э... - Крис попятился и к своему удивлению наткнулся на стену. - Ри... ты чего? Давай как-нибудь по-дружески разберемся, ага?..

Ри махнула хрупкой лапкой - там, где только что была Крисова голова, в камне остались четыре царапины в сантиметр глубиной.  Крис, вовремя рухнувший на пол, обалдел. Это уже было... Только когда?

 - Стой! - заорал он вдруг, вскакивая на ноги. - Ри! А ну прекрати!

Мумия от неожиданности замерла. Крис, воспользовавшись этим, прыгнул и обхватил ее руками, едва пересиливая отвращение. Запах от полуразложившейся плоти шел просто убойный... Ри взвыла, задергалась, пытаясь вырваться, но вскоре обмякла и затихла... Крис огляделся. Он стоял посреди огромного зала, сжимая в руках хрупкое тельце Ри, а на полу валялись все его спутники. Эльф, глядя в потолок, со вкусом выругался, помянув всех богов и демонов мира, а потом пошел будить всех.

Пробуждение оказалось нелегким. Все косились друг на друга, хватаясь за разные части тела. Казалось, неожиданно прониклись к лучшим друзьям глубоким недоверием...

 - Это уже было!!! - Крис ходил по залу кругами и размахивал руками. - Давно! Я даже знаю, кто такие шуточки любит!!!